Ein Containerformat ist in der Lage mehrere Datenströme (beispielsweise Dateien) zu vereinen. Mit im Container befinden sich Informationen, auf was wo zugegriffen werden kann. Archivdateien wie zip und tar, die im Wesentlichen dem Ein- und Auspacken und der Datenkompression dienen, sind einfache Containerformate.
Dank der mitgespeicherten internen Links müssen die Container nicht unbedingt ausgepackt, sondern können direkt verarbeitet werden. Beispiele hierfür sind PDF, die Büroanwendungsformate OOXML (.docx, .xlsx, .pptx) und ODF (Open Data Format), sowie alle gängigen Videoformate (Quicktime, MPEG-2, MPEG-4, AVI, DV). Beispielsweise muss ein Videoformat Video- und Tonspur in einer Datei vereinen können.